Apesar de soarem exatamente iguais na fala, “se não” e “senão” têm significados totalmente diferentes.

Quando usar “senão”

“Senão” pode ser geralmente substituído por “do contrário” ou “a não ser”.

• “Já ouvi que delação tem que citar meu nome, senão [do contrário] não adianta”, disse Lula.
• Você tem que ir, senão [do contrário] ele pode ficar magoado.
• Eles já iniciarão a fabricação de ovos de chocolate, senão [do contrário] não haverá tempo suficiente até a Páscoa.
• Não temos outra opção senão [a não ser] melhorar nossa relação com a chefe.
• A criança não trouxe nada senão [a não ser] a roupa do corpo.

Também existe o uso de “senão” como sinônimo de “falha” ou “problema”.

• Havia apenas um senão de morar lá: a distância do trabalho.

Quando usar “se não”

“Se não” expressa uma condição (“se não for X, então será Y”) e pode ser geralmente substituída por “caso não”.

• Se não chover, vamos à praia. [caso não chova]
• Se não me engano, isso foi na quinta passada. [caso não esteja enganado]
• Se não fosse por esta dor de cabeça, eu estaria melhor. [caso não fosse]
• Presidente do Haiti disse que não entragará posto, se não houver um acordo. [caso não houver]

Em outras situações “se não” pode ser substituída por “quando não”.

• Por que japoneses pescam baleias, se não consomem a carne? [quando não]
• Como a econonia irá se recuperar, se não há um corte de gastos? [quando não]

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